Postbiotiques vs probiotiques : guide des micro-organismes inactivés

Les postbiotiques, les paraprobiotiques et les bactéries tyndallisées sont autant de façons d’utiliser des micro-organismes qui ne sont plus vivants. Pour un formulateur, cela soulève trois questions pratiques : en quoi ces actifs inactivés diffèrent-ils des probiotiques vivants, quand en choisir un, et que peut-on en dire dans l’UE ? Ce guide y répond du point de vue du fournisseur. VF Bioscience développe et fournit des souches probiotiques, des ferments et des ingrédients fonctionnels de marque aux fabricants de compléments alimentaires, d’aliments fonctionnels et de produits pharmaceutiques, et travaille aussi bien avec des cultures vivantes qu’avec leurs dérivés inactivés.

Qu’est-ce qu’un postbiotique, et en quoi diffère-t-il d’un probiotique ?

Un postbiotique est une préparation de micro-organismes inanimés, avec ou sans leurs composants, qui confère un bénéfice pour la santé à l’hôte. C’est la définition de consensus établie en 2021 par l’International Scientific Association for Probiotics and Prebiotics (Salminen et al., Nature Reviews Gastroenterology and Hepatology, 2021). À l’inverse, un probiotique est défini comme un micro-organisme vivant qui, administré en quantités adéquates, confère un bénéfice pour la santé (Hill et al., 2014). C’est le mot vivant qui compte : un probiotique doit rester viable pendant toute la durée de conservation, ce qui n’est pas le cas d’un postbiotique.

Deux points découlent de la définition du postbiotique. Premièrement, un postbiotique doit réellement contenir les cellules inactivées ou leurs composants ; les métabolites purifiés, les acides gras à chaîne courte ou les filtrats acellulaires qui ne conservent aucun matériel cellulaire ne suffisent pas à eux seuls (ISAPP FAQ, Vinderola et al., 2023). Deuxièmement, un postbiotique n’est pas simplement un probiotique mort. Le micro-organisme source ne doit pas nécessairement être un probiotique, et une souche qui n’apporte aucun bénéfice à l’état vivant peut rester utile sous sa forme inactivée.

Postbiotique, paraprobiotique ou tyndallisé : quelle est la différence ?

Les termes se recoupent, ce qui est une source fréquente de confusion. Le tableau ci-dessous présente la signification de chacun et son origine.

Dans la consolidation de l’ISAPP, postbiotique est le terme générique, paraprobiotique désigne spécifiquement des cellules entières inactivées ou des extraits, et tyndallisé nomme une méthode d’inactivation par la chaleur. La définition fait encore débat : certains chercheurs emploient postbiotique dans un sens plus large pour des métabolites et des surnageants acellulaires, que la définition de l’ISAPP exclut. Pour un public professionnel, il est utile de préciser quelle définition on utilise.

Comment des cellules inactivées peuvent-elles rester actives ?

L’inactivation ne supprime pas les structures auxquelles réagit le système immunitaire. Les composants de la paroi cellulaire comme les peptidoglycanes et les acides lipotéichoïques subsistent, et peuvent interagir avec les récepteurs de type Toll, notamment TLR2, ce qui est associé dans les travaux précliniques à une modulation immunitaire et au soutien de l’intégrité de la barrière intestinale (Piqué et al., 2019 ; Salminen et al., 2021). Il s’agit de mécanismes proposés à partir de la recherche en laboratoire et sur l’animal, non d’une preuve d’un bénéfice chez l’humain, et l’effet est spécifique à la souche et à la méthode d’inactivation utilisée.

Pourquoi les formulateurs s’intéressent aux postbiotiques

L’intérêt est pratique. L’ISAPP note que les postbiotiques sont probablement extrêmement stables pendant plusieurs années à température ambiante, et mieux adaptés que les cultures vivantes aux régions dépourvues d’une chaîne du froid fiable (Salminen et al., 2021). Comme les cellules ne peuvent pas se répliquer, la même source ajoute qu’on peut raisonnablement s’attendre à un meilleur profil de sécurité.

Une revue des préparations inactivées par la chaleur énumère d’autres avantages de fabrication : plus faciles à standardiser, à transporter et à stocker, longue durée de conservation, aucun risque de translocation depuis l’intestin chez les sujets vulnérables, et aucun transfert de gènes de résistance aux antibiotiques (Piqué et al., 2019). Ce sont des attentes fondées sur le mécanisme, non des garanties pour chaque produit. L’inactivation ne garantit pas non plus automatiquement l’innocuité : les préparations à Gram négatif, par exemple, nécessitent tout de même une évaluation des endotoxines.

Comment les postbiotiques sont-ils réglementés dans l’UE ?

Il n’existe aucune allégation de santé autorisée dans l’UE pour les probiotiques ou les postbiotiques. Le mot probiotique est lui-même considéré comme une allégation de santé implicite dans l’UE, et comme aucune allégation de ce type n’est autorisée, son usage sur une étiquette est restreint. La seule allégation autorisée impliquant des cultures vivantes concerne les ferments du yaourt et la digestion du lactose, à raison d’au moins 100 millions (10^8) de cellules de ferment vivantes par gramme.

Par ailleurs, une nouvelle préparation microbienne inactivée sans historique de consommation significatif dans l’UE avant mai 1997 constitue un Novel Food, et nécessite une autorisation préalable à la mise sur le marché au titre du règlement (UE) 2015/2283. L’Akkermansia muciniphila pasteurisé est l’une des préparations évaluées par cette voie (EFSA, 2021).

Approvisionnement et documentation des actifs inactivés

Quel que soit le terme employé, la rigueur requise est la même que pour une souche vivante. Les effets sont spécifiques à la souche et à la méthode d’inactivation, si bien qu’un fournisseur doit identifier l’organisme au niveau de la souche et documenter la préparation, sa standardisation et ses données de sécurité. Deux lots inactivés par la chaleur d’une même souche ne sont pas automatiquement équivalents.

VF Bioscience développe des souches microbiennes caractérisées et leurs dérivés, et les fournit avec une documentation technique aux formulateurs de compléments alimentaires, d’aliments fonctionnels et de produits pharmaceutiques à l’international. Ses travaux de microbiologie et de découverte sont à l’origine à la fois des cultures vivantes et des ingrédients inactivés qui en dérivent par fermentation contrôlée, et sa gamme d’ingrédients comprend déjà des bactéries inactivées pour des applications en compléments alimentaires et aliments fonctionnels.